Узнав о своём смертельном диагнозе – раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только физической, но и финансовой катастрофы. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, живёт скромно, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения и обеспечения близких после его ухода кажутся призрачными. Это осознание подталкивает Уолта к радикальному и опасному решению, которое полностью переворачивает его привычную жизнь законопослушного человека. Он решает использовать свои глубокие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина – высокоприбыльного, но абсолютно незаконного наркотика, способного, по его расчётам, быстро решить все материальные проблемы.
Для реализации этого плана Уолтеру необходим соратник, знакомый с криминальным миром и практическими аспектами наркобизнеса. Его выбор падает на Джесси Пинкмана – своего бывшего ученика, которого он когда-то содействовал исключить из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже вовлечён в подпольное производство метамфетамина, однако накануне его скромная операция потерпела крах. В ходе полицейского рейда он потерял и своего напарника, и всю свою примитивную лабораторию, оказавшись в отчаянном положении. Таким образом, встреча Уайта и Пинкмана становится точкой пересечения двух кризисов: интеллектуального отчаяния учителя и практического краха мелкого преступника. Их неожиданный и вынужденный альянс знаменует начало совместного пути в тёмный и жестокий мир наркоторговли, где Уолтер надеется обрести финансовую независимость и оставить наследство, а Джесси – восстановить и даже приумножить свой криминальный статус, используя уникальные навыки своего бывшего педагога.